(du gr. demos « le peuple » et kras, kratos « le pouvoir ») Forme d'organisation sociale et politique qui doit assurer aux individus la maîtrise de leur destin individuel et collectif, et où la liberté ne s'arrête que là où commence celle d'autrui.
Cherchant à concilier liberté et égalité, la démocratie est un idéal politique qui repose sur des modalités concrètes rarement toutes réunies, et courte est la liste des pays respectant les droits de l’homme.
Le processus historique de démocratisation des sociétés a d'abord connu, à la 6n du XVIIIe et au début du XIXe siècle, l'étape de la démocratie libérale; la démocratie n'y est envisagée que comme un mode de gouvernement (démocratie politique) : la loi, expression de la volonté générale, est une contrainte que les individus s'imposent librement à eux-mêmes, elle est votée par des représentants de la nation qui recherchent l'intérêt général.
◆ L'électeur désigne des représentants non de ses intérêts mais d'une nation abstraite dont ils seront les interprètes : les libertés publiques se limitent à des droits théoriques, formels, individuels et politiques, surtout opposables à l'État, qui se doit d'intervenir le moins possible sinon pour les faire respecter. Les principaux droits ainsi reconnus sont : le droit de propriété, la liberté du commerce et de l'industrie, la sûreté de la personne, la liberté d'aller et venir, la liberté d'opinion et de conscience, le droit de vote et d'éligibilité aux fonctions publiques, la liberté d'association, de réunion, et de la presse...
◆ L'usage que les individus feront de ces libertés permettra, ou non, leur épanouissement : le bonheur est une affaire privée, l'égalité étant celle des droits et non des conditions.
Cette conception, progressiste en ce qu'elle posait le principe de l'État de droit et admettait l'égalité comme absence de privilèges légaux, convenait à la bourgeoisie éclairée. Reprise par le mouvement ouvrier, elle fut élargie de manière que l'épanouissement dans la liberté ne restât pas qu'une simple possibilité juridique théorique, n'étant réellement accomplie que pour une minorité : la liberté se devait d'être réelle, c'est-à-dire égale pour tous. Tel est l'objectif de la démocratie sociale: l'État , démocratisé, crée les conditions réelles de l'épanouissement des individus en leur reconnaissant des droits économiques et sociaux. Le droit contractuel n'y suffisant pas, l'intervention de l'État pour assurer l'éducation, le plein-emploi, la protection sociale, est reconnue comme nécessaire et manifeste la solidarité (la fraternité) dont on attend l'égalité des chances, garante d'une réelle liberté.
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